履带碾碎最后一片龟裂的柏油路面残骸，前方，世界的颜色骤然切换。
昏黄、锈红、钢铁的冷灰——这就是“钢铁荒漠”给人的第一印象。天空永远压着一层铅灰色的辐射云，阳光艰难地穿透，在地面投下病态的光斑。目之所及，是连绵起伏的、由锈蚀金属残骸、扭曲的钢筋骨架和破碎混凝土块构成的“沙丘”。更远处，隐约可见旧时代工业巨兽的轮廓——倾倒的冷却塔、拦腰折断的龙门吊、只剩空壳的厂房，如同巨人的尸骸，沉默地诉说着昔日的辉煌与毁灭。
空气灼热而干燥，混杂着铁锈、臭氧和某种难以形容的腐败气味。辐射检测仪的蜂鸣声在进入这片区域后就从未停歇，只是根据区域不同调整着尖锐的程度。
“停车。”
‘影’嘶哑的声音从头车通讯器里传出。由七辆经过彻底改装、加装了重型装甲、额外滤清系统和多地形宽履带的全地形车组成的车队，缓缓停下。车身上喷涂的联邦徽记和远征编号，在昏沉的光线下显得格外醒目。
车门打开，戴着全封闭头盔、穿着厚重防护服的身影陆续下车。雷峰活动了一下被外骨骼和防护服双重束缚的肩膀，面罩后的眼睛警惕地扫视着四周。即使隔着面罩和过滤系统，他也能感觉到空气中那股沉甸甸的、充满恶意的压力。
这里曾是旧世界的重工业心脏，文明巅峰时期力量与技术的象征。如今，它是辐射、流沙、变异金属和未知危险的巢穴。
“确认方位。”‘影’走到车队前方，摊开一张由数份残缺旧地图和侦察报告拼凑而成的区域图。林曦站在他身边，没有戴头盔，只是罩着一层轻便的呼吸过滤面巾。她的“亲和者”体质让她对辐射的耐受度远高于常人，此刻她正微微闭眼，似乎在感受着什么。
“信号很混乱，”林曦轻声说，“但那个方向……残留的电磁波动和金属‘回响’最特别。”她指向西北方，那里是几座半埋的巨型储油罐和一片更加崎岖、布满尖锐金属突刺的区域。
“那里符合旧档案中对‘先锋磁悬浮技术应用研究所’位置的模糊描述。”一个略显苍老但沉稳的声音响起，是‘渡鸦’。作为前精英堡垒的高级情报官和学者，他对旧世界的知识储备是这次远征的重要补充。“研究所主体应该在地下，入口可能被坍塌物或流沙掩埋了。”
“记忆合金的线索呢？”雷峰问，这是他们此行另一个核心目标。
‘渡鸦’指向更偏北的方向，那里地平线上隐约可见一些奇异的、反光强烈的“沙丘”：“多个记载提到，‘钢铁荒漠’核心区存在天然的‘金属流沙’和‘活石矿脉’，记忆合金的原矿最有可能在那里。但……那里也是环境最恶劣、变异体最活跃的区域。”
‘影’沉默地看了看两个方向。记忆合金和超导材料，都是联邦急需的钥匙，但分处两地。
“先找研究所。”‘影’做出决定，声音透过面罩传出，有些沉闷，“如果研究所里真有超导材料的技术资料甚至样本，我们获取的把握更大。记忆合金矿脉区域……侦察，但不冒进。”
命令下达，车队再次启动，朝着林曦指出的方向，缓缓驶入那片金属与废墟构成的死亡之海。
行驶变得异常艰难。地面并非实土，而是厚厚的、由金属碎屑、玻璃渣和辐射尘埃混合成的“浮尘”，履带不时打滑。更可怕的是隐藏的流沙坑，外表与周围无异，一旦陷入，巨大的金属残骸会像沼泽一样将车辆吞噬。头车装备了重型探地雷达，小心地规避着。
走了不到五公里，第一场考验来了。
天空毫无征兆地暗了下来，不是乌云，而是从地平线席卷而来的、夹杂着刺目电火花的暗红色风暴！
“辐射风暴！全车紧急封闭！开启电磁屏蔽！”雷峰在频道里大吼。
车队立刻缩成一圈，车体伸出接地锚刺入地面（尽可能深），外部所有武器收回，能量护盾开到最大功率。几乎在车队完成防御姿态的瞬间，风暴墙就狠狠撞了上来。
呜——！！
尖啸的风声如同亿万怨魂的哭嚎，瞬间淹没了所有其他声音。暗红色的沙尘暴狠狠冲刷着车体，发出砂纸摩擦金属的刺耳噪音。更致命的是风暴中蕴含的高强度辐射和紊乱电磁脉冲，车体外部监控画面瞬间被雪花取代，通讯频道里充满滋滋的杂音。即使有护盾和屏蔽，车内所有人都感到一阵阵恶心和轻微的眩晕，辐射计量在危险边缘徘徊。
这场风暴持续了整整二十分钟。当风沙渐渐平息，天空恢复那种病态的昏黄时，车队几乎被埋了一半。花费了半个多小时，工程车才把各车辆从沙堆里刨出来。检查后发现，两辆车的外部传感器和通讯天线严重受损，备用零件勉强修复。
“这鬼地方……”一个年轻队员看着车窗外那仿佛什么都没发生、却已将一切痕迹抹平的荒漠，低声咒骂。
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“继续前进。”‘影’的声音没有任何起伏，“注意警戒，风暴会惊扰地下的东西。”
果然，在绕过一片如同巨大肋骨般耸立的厂房框架时，袭击来了。
地面毫无征兆地隆起，然后炸开！数条水桶粗细、覆盖着暗沉金属般甲壳、前端是菊花状多重口器的巨大“沙虫”破土而出，带着刺鼻的酸腐气味，朝着车队扑来！它们的动作快得惊人，沉重的身躯在沙地上游动却近乎无声。
“开火！”
早已戒备的护卫队员瞬间扣动扳机。“龙牙”步枪的嗤嗤声在空旷的废墟中响起，湛蓝光束打在沙虫的甲壳上，炸开一个个焦黑的坑洞，流淌出暗绿色的粘稠体液。沙虫发出嘶嘶的痛叫，但冲锋的势头不减。
“瞄准口器和关节！”雷峰换上穿甲核心，一枪将一条沙虫张开的狰狞口器打烂。但更多的沙虫从不同方向钻出。
轰！一辆车的车载自动炮塔开火了，20毫米爆弹将一条沙虫的半截身子炸断。腥臭的体液和内脏碎片喷溅得到处都是。
战斗激烈而短暂。留下七八条沙虫的尸体后，其余的钻入沙地消失。但车队也付出了代价：一条沙虫临死前的酸液喷吐腐蚀了一辆车的侧面装甲和部分履带，需要紧急维修。一名队员被沙虫突袭时甩动的尾部扫中，虽然有外骨骼保护，仍然断了两根肋骨，内出血，需要立刻救治。
“加快维修！此地不宜久留！”‘影’看着沙地上那些仍在微微蠕动的虫尸，知道血腥味会引来更多麻烦。
维修和伤员处理花了近一个小时。期间，林曦一直警惕地感知着周围，脸色有些苍白。“地下……有很多东西在动。不止沙虫。还有……更冷、更硬的东西。”
车队带着伤员和损耗，再次上路，气氛更加凝重。
根据地图碎片和‘渡鸦’的解读，他们逐渐接近目标区域。这里的金属残骸更加巨大和完整，仿佛一个巨人被暴力拆解后的坟场。他们甚至看到了半埋在地下的旧时代列车车厢和飞行器残骸。
就在他们穿过一条由倾倒的管廊形成的“峡谷”时，异变再生。
两侧的金属废墟阴影中，亮起了十几对猩红色的光点。
紧接着，伴随着生锈齿轮转动和液压驱动的刺耳声响，数个摇摇晃晃的身影走了出来。它们大体还保持着人形，但肢体大多由锈蚀的金属和裸露的管线构成，有些部位拼接了明显不属于人类的零件，比如铲斗、钻头、机械爪。它们的“头部”多是破损的传感器阵列或摄像探头，闪烁着不祥的红光。手中端着的是改装过的、口径大得吓人的实弹武器或粗陋的能量发射器。
“旧世界战斗机器人……或者说是它们的残骸，被辐射和未知原因‘激活’的产物。”‘渡鸦’的声音带着一丝凝重，“小心，它们没有痛觉，程序混乱，但武器系统可能还在运作。”
话音未落，一台胸口印着模糊不清的军用标志、左臂是旋转机枪的机器人，抬起了手臂，枪管开始疯狂旋转！
“散开！找掩体！”
哒哒哒哒——！
炽热的弹链扫射而来，打在金属废墟上溅起无数火星。其他机器人也纷纷开火，实弹、能量束、甚至还有发射着钩爪的怪异武器。
“反击！”
探险队立刻还击。“龙牙”步枪的能量束对机器人的金属外壳效果不错，但它们的要害似乎不像生物体那样明确。一名队员的能量束击中了一台机器人的“头部”传感器，它只是晃了晃，继续开火，直到雷峰用穿甲弹近距离轰碎了它的躯干核心才瘫倒。
战斗变成了混乱的近距离绞杀。机器人的攻击毫无章法但悍不畏死，探险队则依靠更好的装备、战术配合和外骨骼的机动性周旋。
砰！一台机器人被集火打爆了能源包，发生了小规模殉爆，碎片击伤了附近两名队员。
嗤！林曦没有武器，但她集中精神，引导着一股细微但精准的能量波动，干扰了一台机器人腿部关节的能量传输，让它瞬间失衡倒地，被其他人补枪。
‘影’如同鬼魅般在废墟间移动，他的武器是一把特制的高频震荡刃和一把大口径手枪，专挑机器人的关节和能量线路下手，效率奇高。
但机器人的数量比预想的要多，而且似乎被战斗吸引，从更远的废墟中蹒跚走来。
“不能缠斗！用重火力清理！”雷峰吼道。
一辆装备了重型磁轨炮的车顶炮塔调整角度，充能，发射！
粗壮的光矛贯穿了两台直线排列的机器人，并将后方一台彻底汽化。
另一辆车释放了烟雾弹和电磁干扰弹，暂时扰乱了机器人的索敌系统。
“全体上车！冲过去！”‘影’当机立断。
车队冒着零星的火力，开足马力，碾过机器人残骸，冲出了这条“峡谷”。将那些仍在蹒跚追击的锈蚀身影甩在身后。
清点伤亡，又有三人受伤，其中一人被能量束擦过手臂，防护服烧穿，皮肤严重灼伤。车辆也有不同程度损伤，携带的备件和医疗物资消耗近半。
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远征队的士气低落到了谷底。钢铁荒漠用最直接的方式，展示了它的“欢迎仪式”。
“我们……还要继续吗？”一个脸上带着擦伤的年轻队员，看着车窗外无边无际的锈色地狱，声音有些发颤。
‘影’没有回答，只是看向林曦和‘渡鸦’。
林曦擦去额头的汗水，指向左前方一处被巨大弯曲钢板半掩的洼地：“那里的‘回响’……很规律，像是一种……循环的脉冲。很微弱，但和周围的环境杂波不同。”
‘渡鸦’对照着手中破损严重的旧研究所结构示意图（仅有入口部分）和眼前的地形，仔细辨认：“弯曲钢板……可能是旧研究所入口的防冲击遮板……位置吻合！”
希望，如同沙漠中的一丝水汽，微弱却真实。
车队小心翼翼地靠近洼地。这里堆积的金属残骸格外多，像是经历过一次剧烈的坍塌。他们下车，用携带的工程设备小心清理。
一小时后，一块严重变形、但依稀能看出闸门轮廓的厚重合金板，出现在了众人面前。上面残留着几乎被锈蚀殆尽的徽记和模糊的文字，经过‘渡鸦’辨认，正是“先锋磁悬浮技术应用研究所”的标志！
入口找到了！
但它被上方坍塌的巨型钢梁和混凝土块死死压住，只露出不到一米高的一条缝隙，里面漆黑一片，散发着陈腐的金属和机油气味。
“需要切割和顶撑设备才能进入。”工程兵检查后汇报。
“立刻架设设备，清理入口。”‘影’下令，疲惫的声音里终于有了一丝如释重负。
然而，就在工程兵启动等离子切割器，蓝色的火焰即将触及那锈蚀的合金闸门时，站在一旁的林曦突然脸色剧变，猛地按住自己的太阳穴。
“等等！别动！”
所有人都看向她。
林曦的脸色在昏黄的光线下显得异常苍白，她死死盯着那道缝隙，声音带着难以置信的惊悸：
“里面……有能量反应……不是残留的！是……活性的！在规律脉动！好像……好像有什么东西，在里面运转？”
切割器的火焰停在半空。
冰冷的寒意，顺着那道漆黑的缝隙，悄然蔓延出来。