叶凌霄站在焦石上，左手按着左臂的伤口，血从指缝里渗出来，顺着小臂流到肘弯，在焦土上滴出几个深点。火还在烧，风卷着灰往东边走，远处荒野尽头最后一点黑影已经看不见了。他没动，右手还握着刀柄，刀尖插在石缝里，支撑着身体。
身后有人咳嗽，是那个踩断横梁的斥候。他靠在一块塌墙后喘气，脸上全是灰，嘴唇干裂。另一名老兵正给伤员包扎腿上的伤口，用的是最后半截布条。没人说话，只有火噼啪响。
叶凌霄低头看了看自己的手。指节发白，掌心磨破了皮，混着血和灰结成硬壳。他慢慢松开刀柄，抬手抹了把脸，擦掉额角流下来的汗和血。然后他转过身，面向剩下的人。
“还能走的，站出来。”他说。
斥候立刻起身，动作有些晃，但站稳了。老兵扶着墙也站起来，另一只手还按着腰侧旧伤。剩下两个轻伤的互相搀扶着，一瘸一拐地挪到前头。五个人，加上他，一共六个。
“营地呢？”有人问。
“守得住。”叶凌霄说，“沈清璃在那儿。”
提到这个名字时他顿了一下，不是因为犹豫，而是想起她站在高台上握哨的样子——脸色白，手抖，但没倒。他知道她会撑住，就像他知道这场仗不能停。
“他们跑了，不是退。”叶凌霄看着众人，“今天放走一个，明天就会来十个、百个。我们等不起。”
没人反对。也不是没有疲惫，可都明白，溃敌若不追，迟早反咬。
他弯腰捡起水囊，只剩底下一小口水。喝了一口，吐了漱嘴里的灰，吐掉。把剩下的递给旁边的人。然后从怀里掏出火镰和最后一包干油布，检查了一遍，收好。
“走。”他说。
六人沿荒野向东行。地面坚硬，脚印清晰。逃敌的痕迹散乱，有的拖着步子，有的跌倒又爬起。叶凌霄走在最前，盯着地上每一处折断的草茎、每一道刮痕。他知道这些人慌了，但也知道他们还有力气逃，那就说明还没彻底垮。
走到一处断谷口，天光开始发青。风从谷底往上吹，带着一股腐味。叶凌霄抬手示意停下。他蹲下，手指摸了摸地上的一道拖痕，又看了看旁边被踩倒的枯枝。
“有埋伏。”他说。
话音刚落，右侧坡上滚下一块石头。紧接着三道黑影从岩缝里扑出，动作迟缓，但来势凶狠。叶凌霄没喊，直接抽出短刃迎上去。第一人挥爪抓脸，他侧头避开，刀刃横切对方脖颈，力道到底。那人闷哼一声，倒地不动。
第二人冲向后排伤员，被老兵抢先一步挡住，两人在地上扭打。第三人扑向叶凌霄背后，斥候从侧面跃出，用绳钩砸中其膝盖，叶凌霄回身一刀刺入肩窝，再拧半圈，对方抽搐着瘫软。
整个过程不到十息。
叶凌霄喘了口气，左臂伤口崩开了，血又流下来。他撕下一块衣襟草草绑住，抬头看前方谷道。“主路不通，绕南坡。”他说。
队伍改走南侧洼地，穿过一片死林。途中又遇两次拦截，都是小股残敌，最多三人一组，拼死阻拦。一次在枯井边设伏，一次在塌桥下藏火油罐。叶凌霄全凭经验识破，亲自断后格杀，速战速决。每次战斗结束，他都让队伍原地休整七息，确认无人重伤才继续前进。
太阳升到头顶时，他们来到一处山坳。地面有新挖的痕迹，岩壁上有烟熏过的黑斑。叶凌霄贴墙而行，手指探进一道裂缝，摸到内侧有机关滑槽的触感。
“老巢。”他说。
他让四人留在外头掩护，自己带斥候从侧壁裂隙潜入。里面是地下岩窟，通道狭窄，布满陷阱坑和翻板。他踩着边缘走，耳朵听着风声变化。走到第三道岔口，听见前方传来低语声。
两人伏低身子，摸到核心区入口。里面有六名守卫围着一根石柱，柱顶插着一支黑色火把，火光微弱，却让四周影子不断扭动。一人正在往柱基倾倒粉末，像是要引燃什么。
叶凌霄看了眼斥候，做了个“分进”的手势。他自己从左边绕，斥候从右边包抄。接近时，他突然起身冲出，短刃直取倒粉之人咽喉。那人反应不及，当场毙命。其余守卫惊醒，扑上来围攻。
混战中，叶凌霄左肩被划了一道，但他抓住机会逼近石柱，一把拔下火把。火焰在他手中跳动，映出柱体内部刻着的符线。他认得这种结构——点燃后会引发地火连锁爆燃。
不能再等。
他将火把狠狠插进旁边一堆干柴与油渍混合的堆料里。火苗瞬间蹿起，沿着沟槽蔓延。岩壁开始震动，碎石掉落。
“走！”他喊。
两人迅速退出，汇合外面四人，全力撤离。跑出三百步时，身后传来轰然巨响。整座山坳塌陷，黑烟冲天而起，火光从裂缝中喷出，像大地张开了嘴。
他们停下脚步，回头看。
火焰吞噬了洞口，再不会有人从中走出。
叶凌霄站在原地，呼吸沉重，左臂的血浸透了布条，顺着指尖往下滴。他抬起手，看了看掌心的老茧和裂口，然后转身面向归途。
“回去。”他说。